Ľadový hokej, alebo jednoducho iba hokej, ako ho poznajú v Spojených štátoch amerických a v Kanade, je rýchly, akčný šport na ľade.
Počas 60 minút čistého hracieho času, ktorý je rozdelený na tri 20-minútové tretiny, sa šiesti hráči z každého tímu usilujú na korčuliach a vystrojení chráničmi trafiť hokejkou vulkanizovaný gumený puk do súperovej bránky. Ľadový hokej je dynamický a vzrušujúci šport na hranie i sledovanie. Priťahuje obrovské davy televíznych divákov a zástupy fanatických prívržencov.
Klzisko
Hokejové klziská majú tvar obdĺžnika so zaoblenými rohmi a sú ohraničené mantinelmi – ohradou vysokou asi 1m, na ktorej je zabudované plexisklo odolné proti strelám, aby chránilo divákov. Existujú dva štandardné druhy hokejových klzísk: jedno sa využíva predovšetkým v Severnej Amerike a je užšie než to, ktoré sa využíva na olympijských turnajoch a v celoštátnych ligách v Európe. Na každom konci plochy je bránka z kovovej konštrukcie so sieťou. Ľad je hrubý asi 2cm a pozostáva z ôsmich až desiatich tenkých vrstiev.
Tím
Tím pozostáva z 22 hráčov vrátane prinajmenšom dvoch náhradných brankárov. V rovnakom čase má každý tím na ľade šesť hráčov. Zvyčajne jeden z nich je brankár, ktorý má na sebe masívne a odolné chrániče a zaujme pozíciu pred bránkou. Má dovolené puk zastaviť rukou, telom alebo hokejkou. Jeho piati spoluhráči sa rozdelia na troch útočníkov a dvoch obrancov. Útočné posty – najoslavovanejší hráči – sú pravé krídlo, stredný útočník a ľavé krídlo. Obranu, ktorá sa nachádza ďaleko vzadu od útočníkov, tvorí pravý a ľavý obranca.
Každý zápas sa začína vhadzovaním puku v stredovom kruhu, kde hra pokračuje aj po každom prerušení, keď padne gól. Buly nie je okamih pre zbabelcov. Jeden hráč z každého tímu sa rozkročí, hokejky sú v pohotovosti, nože korčulí sú pevne zapreté o ľad a pripravené na akciu. Aby sa hra začala, jeden z rozhodcov vhodí puk do hry medzi dvoch hráčov a ustúpi z cesty,. Potom hráči zabojujú, hokejky sa zrazia, každý sa usiluje získať puk na svoju stranu a začať nápor na súperovu bránku.
Výstroj
Tvrdý povrch ľadu, mantinelov a ostrých pukov, ktoré lietajú rýchlosťou až 190km/h predstavujú množstvo bezpečnostných rizík. Hráči sú vystrojení okrem korčulí a hokejok zvyčajne celým arzenálom bezpečného výstroja znižujúceho riziko úrazov. Patria doň prilby, plastrón, chrániče lakťov, úst, rukavice, vystlané nohavice, suspenzor, chránič na píšťaly a kolená. Brankári používajú na tvarí masky a oveľa objemnejší špecializovaný výstroj vytvarovaný tak, aby ich chránil pred údermi puku.
História
Ľadový hokej vynašli približne v polovici 19.storočia Kanaďania. Základný princíp hry je jednoduchý – dva tímy na ľadovej ploche sa hokejkami pokúšajú dopraviť puk do bránky súpera. Prvý písomný záznam o hokejovom zápase pochádza z roku 1855 z Kingstonu. O 24 rokov neskôr študenti McGillovej univerzity v Montreale kodifikovali pravidlá. Nový šport rýchlo napredoval a v roku 1917 vznikla Národná hokejová liga. Pôvodne ju tvorilo 5 družstiev a mala 22 ligových kôl. Dnes je najprestížnejšou súťažou na svete. Do programu OH sa hokej dostal roku 1920. Ženský turnaj pribudol v roku 1998. Hokej je rozšírený približne v 30 krajinách sveta.
Zaujímavosti
* Ľadový hokej pochádza z Kanady
* Hokej je jeden zo štyroch najväčších profesionálnych športov v Severnej Amerike
* 74 544 je najväčší počet divákov v hľadisku Spartan Stadium
